Les data centers et l'impact environnemental que l'étiquette des centres de données ignore

Derrière le stockage des données, le cloud et l'essor de l'intelligence artificielle, la construction de data centers est défendue en France et en Europe au nom d'un mot d'ordre partagé : la souveraineté numérique. Dans le même temps, l'Union européenne prépare une étiquette censée rendre lisible la performance de chaque centre de données. Une enquête de Bon Pote et une autre de Reporterre permettent de croiser ces deux mouvements. Elles convergent sur un point : l'impact environnemental des data centers occupe une place secondaire dans la manière dont le débat est cadré.

Souveraineté numérique : un argument commode pour multiplier les data centers#

Selon Bon Pote, la notion est reprise par des responsables aux projets opposés, de Jean-Luc Mélenchon à Jordan Bardella en passant par Édouard Philippe, au point de donner l'illusion d'un consensus. Le média s'appuie sur des travaux universitaires qui la jugent ambiguë, et sur un chiffre tiré d'un rapport de la commission d'enquête de l'Assemblée nationale : plus de 90 % de la puissance électrique réservée aux projets de data centers en France concerne des acteurs extra-européens. D'où la proposition, à gauche, d'un moratoire visant les projets jugés non souverains.

Interrogé par le média, le chercheur Julien Nocetti, de l'IFRI, décrit une situation de dépendance : « on dépend totalement d'infrastructures extra-européennes de stockage de données ». Il juge illusoire une nationalisation de ces infrastructures, d'autant que la diffusion de l'intelligence artificielle exige des moyens et des ressources toujours plus importants. Bon Pote insiste aussi sur les chaînes de valeur du secteur du numérique, complexes et intriquées, qui rendent difficile la définition d'une infrastructure réellement souveraine.

Cette rhétorique a des effets concrets sur le développement du numérique en France. Bon Pote rappelle que le sommet parisien consacré à l'intelligence artificielle, en février 2025, a affiché plus de 109 milliards d'euros d'investissements. Puis la loi de simplification de la vie économique, adoptée au printemps 2026, a permis de qualifier par décret un data center de projet d'intérêt national majeur. Selon le média, ce statut permet aux opérateurs de se soustraire à des règles environnementales et d'urbanisme. Dans ce récit, stocker et traiter des données numériques devient un enjeu de puissance, et la consommation en énergie de ces sites passe au second plan.

Une étiquette qui évalue la consommation énergétique, pas l'impact environnemental#

À l'échelle européenne, le même argument accompagne un objectif chiffré. D'après Reporterre, Bruxelles entend tripler les capacités européennes de data centers dans les cinq à sept prochaines années, au nom de son indépendance technologique et de sa souveraineté numérique. Le média cite l'Agence internationale de l'énergie : la consommation électrique de ces installations pourrait passer de 68 TWh en 2024 à 114 TWh en 2030, soit plus de 3 % de la demande d'électricité de l'UE.

Pour accompagner cette croissance, la Commission a présenté le 21 septembre une étiquette notée de A à G, sur le modèle de l'électroménager, attendue à partir de la mi-2027. Chaque datacenter afficherait son nom, sa taille, son emplacement, ses sources d'énergie et deux notes : le PUE, qui mesure l'efficacité énergétique, et le WUE, consacré à l'eau. La note serait calculée automatiquement à partir des déclarations des exploitants eux-mêmes. Le public peut donner son avis jusqu'au 14 décembre, avant un vote définitif en 2027.

Les critiques rapportées par Reporterre portent sur ce que l'étiquette ne mesure pas. Benoît Petit, cofondateur de Hubblo, relève l'absence d'indicateur sur les émissions de gaz à effet de serre et note que la fiche met surtout en avant l'énergie renouvelable et le nucléaire, sans rendre visibles d'éventuels groupes au gaz sur site. Alex Lutz, de Data for Good, est plus directe : « Le PUE et le WUE sont des indicateurs d'efficacité, et non des indicateurs environnementaux ». Un exploitant pourrait donc obtenir une excellente note tout en absorbant des volumes considérables d'électricité et d'eau. La fabrication et le renouvellement des équipements informatiques, leur recyclabilité, le bruit ou la chaleur rejetée restent hors champ, si bien que l'empreinte carbone du matériel n'apparaît nulle part.

Ce qu'un data center consomme réellement reste confidentiel#

Le second angle mort concerne l'accès aux chiffres. L'acte délégué protège les secrets commerciaux et la confidentialité. Selon Bram Vranken, chercheur à Corporate Europe Observatory, la Commission aurait repris presque mot pour mot un amendement proposé par Microsoft en 2024. Il s'agit d'une analyse d'ONG, présentée comme telle par Reporterre. La disposition soustrait notamment les consommations d'électricité et d'eau à la publication. Le 19 mai, une trentaine d'élus écologistes avaient demandé la suppression de cette clause, qu'ils estiment inspirée par Microsoft et le lobby DigitalEurope, afin de lever le secret sur l'empreinte environnementale des sites. Elle figure toujours dans le texte publié fin septembre.

L'enjeu dépasse la seule transparence. Le chercheur cite l'Irlande, où les centres de données consomment déjà 25 % de l'électricité nationale, et Dublin, où certains logements n'auraient pas pu être construits faute de capacité de raccordement. Sans accès à la consommation énergétique totale de chaque site, les arbitrages d'aménagement deviennent fragiles. Éric Fourboul, autre cofondateur de Hubblo, plaide pour une évaluation sur tout le cycle de vie, intégrant les consommations absolues, les conflits d'usage et la finalité des services rendus. Une approche qui permettrait de juger la soutenabilité des sites, et pas seulement leur efficacité.

Chaleur fatale, eau, électricité : des solutions pour réduire la consommation d'énergie encore incertaines#

Face aux critiques, la Commission met en avant la valorisation de la chaleur fatale. Sa porte-parole Anna-Kaisa Itkonen indique à Reporterre que récupérer la moitié de la chaleur produite par les data centers pourrait chauffer près de quatre millions de foyers en Europe, et souligne leur capacité à contribuer à la stabilité du réseau. Alex Lutz tempère : il faut des bâtiments adaptés, des réseaux de distribution coûtant environ 1 à 2 millions d'euros par kilomètre, et une chaleur portée autour de 70 °C pour être exploitable. Elle juge trompeuse la formulation sur la préparation à la réutilisation de la chaleur résiduelle, qui pourrait reporter l'investissement sur les pouvoirs publics.

Ces solutions pour réduire la consommation ou valoriser ses rejets portent sur l'efficacité, pas sur les volumes absolus, que l'étiquette ne rendra pas publics. L'eurodéputé David Cormand craint en outre qu'un label présenté comme vert facilite l'installation de grands sites dans des zones dédiées, avec des procédures allégées sur les études d'impact ou les enquêtes publiques. Le parallèle avec le statut de projet d'intérêt national majeur décrit par Bon Pote est frappant : dans les deux cas, l'accélération des nouveaux centres de données s'accompagne d'un possible assouplissement des contrôles.

Un angle mort environnemental dans le débat sur l'intelligence artificielle#

Dans une chronique publiée par Reporterre, l'autrice Corinne Morel Darleux formule un constat proche, sous un angle personnel et militant. Elle explique quitter les réseaux de Meta et refuser l'IA générative, en citant l'eau, l'énergie, les matières nécessaires et l'emprise au sol des data centers, qu'elle décrit comme les grands absents des prises de position. Elle s'inquiète aussi de visages versés dans les bases de données de ces outils. Son texte relève de l'engagement, mais il rejoint l'observation des deux enquêtes : la discussion publique porte sur la création, l'emploi ou la géopolitique, rarement sur l'infrastructure physique qui abrite les données stockées.

Pour réduire l'impact environnemental, encore faudrait-il pouvoir le mesurer. Or les deux principaux cadres du moment, la souveraineté numérique et l'étiquette européenne, laissent de côté une partie des enjeux environnementaux.

Questions fréquentes#

Où se situent les data centers en France ?

Les documents ne dressent pas de carte. Ils indiquent surtout qui porte les projets : selon le rapport parlementaire cité par Bon Pote, plus de 90 % de la puissance électrique réservée concerne des acteurs extra-européens. La future étiquette européenne mentionnera l'emplacement de chaque centre de données.

Quel pays a le plus de data centers ?

Aucun classement n'est fourni. L'exemple le plus parlant reste l'Irlande, où, selon Corporate Europe Observatory cité par Reporterre, les centres de données consomment déjà 25 % de l'électricité nationale.

Quel élément consomme le plus dans un data center ?

Les sources ne détaillent pas la répartition entre les serveurs, le système de refroidissement, la climatisation ou la prévention de la surchauffe des équipements. La note PUE mesure l'efficacité de l'ensemble, sans révéler les volumes absolus, qui pourront rester confidentiels.

Ce qui est établi, ce qui reste discuté#

• Établi : le calendrier et le contenu de l'étiquette (notes A à G, PUE et WUE, consultation jusqu'au 14 décembre, vote en 2027), la présence d'une clause de confidentialité dans l'acte délégué, l'objectif européen de triplement des capacités.
• Établi par document officiel : la part de plus de 90 % d'acteurs extra-européens dans la puissance réservée en France, issue d'un rapport parlementaire.
• Projection : la consommation énergétique des data centers européens à 114 TWh en 2030 est une estimation de l'Agence internationale de l'énergie.
• Discuté : l'origine de la clause de confidentialité, attribuée à un amendement de Microsoft par une ONG ; la portée environnementale du statut de projet d'intérêt national majeur, selon l'analyse de Bon Pote ; le potentiel de chauffage de quatre millions de foyers avancé par la Commission, contesté sur ses coûts.
• Discuté : la pertinence même de la souveraineté numérique comme justification, jugée floue par plusieurs chercheurs.

Pour aller plus loin#

• Bon Pote : Data centers en France, l'enfumage de la souveraineté numérique
• Reporterre : Une étiquette énergie pour les data centers ? Les ONG dénoncent du greenwashing
• Reporterre : chronique de Corinne Morel Darleux sur l'IA et Meta